恩寵 grace

　彼等は生まれ、消費された。

　父母たちや大量の兄弟たちの誰も本当の事情を理解してはいなかったが、紙製の卵カップの中で生まれた彼等は、与えられるゼリーを食べてそれで育った。小さなカップのなかに兄弟たちがおおよそ５０名ほど蠢いていたが、誰もそれを狭いとも感じなかったのは、最初から世界はそういうものだと感じていたからだ。

　遥か前の彼等の祖先は中央アジアに由来し、乾燥した土地に生息しているが、その子孫である彼等は湿った飼育機の中で交尾し、雌はせっせと卵鞘を生んだ。

　生まれたてのもの、やや成長したもの、交尾のために成虫まで残されるもの。

　選別は彼等の知るところではなかった。自分たちが区別されていると知ることもなく、彼等はそれぞれ区分けされる。どうあれ彼等の運命は最初から決まっていた。

　小箱にカエルがいた頃には彼等はせっせと投入された。何しろ尻尾の取れたばかりのカエルは貪欲で、しかも動くものしか食さない。目の前に肉の破片を置かれてもカエルには認識できないのだった。

　カエルたちが人の小指ぐらいの大きさしかない頃には、最も小さい者たちが選ばれた。いわば幼稚園児たちのようなもので、子どもたちは数日前に孵化したばかりだった。

　プラスチックのカップを傾けると、いくらかが下の小箱のなかに滑り落ちていく。落ちた先には、大きな横倒しの木片があり、明かりを嫌う彼等は急いで木片の下に隠れようと急いで走り回る。少しでも暗がりのところに身体を潜めることが安全だと彼等の本能は知っている。だが、その暗がりの傍にカエルたちはいて、気まぐれにその数匹に対して舌を伸ばし、一瞬のうちに飲み込むのだった。

　プラスチックの壁にへばりつき、満足そうに目を細めるカエルの腹の皮膚の向こうに、小さな彼等の姿を見ることもあった。それもやがて黒い糞に変わり、それもやがて乾燥しきって土に紛れた。

　カップの中で生き残ったものたちは、日をまたいでまた消費された。同じことだった。

　ひとつの命をつなぐために、数多くの命が消費された。

　寒い冬のある日、小箱の中からカエルたちが消えた。

　それはその年の最初に雪が降った日でもあったが、カエルも彼等ももちろんそんなことは知らない。

　彼等を包むこのプラスチックの小箱の外には、星の瞬く冷たい空があり、その曇った空から幾何学的に形成された雪が降ることを彼等は知らない。その空のさらに向こうには宇宙があることや、その宇宙すらさらに大きなものに包括されていることを彼等は知らない。

　その冬の日、カップのなかに残った数匹が小箱のなかに放り込まれた。いくつもの先代と同じように彼等は暗がりを探し、木片の下に逃げ込んだ。だが、その小箱のなかをどれだけ走り回っても、もう彼等を襲うものはいなかった。代わりに小箱の角に小さなゼリーが置いてあることを彼等は発見した。

　ゼリーは定期的に交換されたので、食べ物に飢えることはなかった。むしろ彼等にとって夜の寒さの方が厳しかった。窓から入り込む太陽光が無くなり、夜の世界がやってくると気温は下がった。朝になると外に放り出してあるバケツの水に氷が張った。仲間のうち何匹かはその寒さに耐えきれずに夜のうちに命を落とした。

　冬が終わり、空気が暖かくゆるみはじめる頃には小箱の中にいる仲間はわずかに２匹ほどにまで減少していた。そうして寒さの心配がなくなるころ一匹の雌が産卵した。産卵したのはその一回きりで、雌はその後すぐに死んでしまった。しばらくの間、動かなくなった雌は土の上に放置されていたが、生き残った仲間たちが彼女をかじりだすと他もそれにならった。

　小箱の中がもう少し水気のある環境であれば、その卵たちは孵化したかもしれない。そうすればかつてのように十匹以上の兄弟たちが誕生するかもしれなかった。だが彼等が生きているその場所は土の上だった。水気と言えば定期的に与えられるゼリーだけだった。

　そのような環境で一匹だけ誕生したのが〈彼〉だった。羽の色も白っぽく、いつまでも小さな身体のままだった。間違ってダンゴムシが投入されたかと思うほどだった。誕生し、世界に触れた彼はやがて小箱の中のゼリーに気づき、それを食べた。

　かつてここには自分たちを捕食するカエルがいたことや、仲間たちが住んでいたことを彼は知らなかった。定期的にやってくる光と夜の闇と、乾いた土と木片の下の暗がりが〈彼〉の世界だった。

　その〈彼〉が住む小箱の傍でシューベルトのピアノ曲が流れていた。それは「D780楽興の時」の第６番で、通常よりももっとゆっくりと演奏されていた。音は時々つかえ、また最初から繰り返される。どこか遠いところで空気が震えているのを〈彼〉は感じた。そしてゆっくりとした足取りで、温かな暗がりのもとに隠れ、そこから世界を覗いた。

　触覚を動かし、いつ触れても世界が新鮮なことに満足した。

　また夏が終わろうとしていた。小箱に残っているのはまだ若い〈彼〉と、十分に成熟しきった雌の成虫だけだった。乾いた小箱の中で何度も彼等は出会う。そのたびに彼等はお互いの存在を感じあった。

　ごきげんよう

　ごきげんよう

　ある日雌が動かなくなった。そんな状況に出逢ったのは〈彼〉にとって初めてのことだった。数日の間、〈彼〉は仰向けにひっくり返った雌をそのままにしておいた。だがやがて〈彼〉は雌の足をかじってみた。一口かじって問題ないと分かると、とうとうその身体を全部食べ尽くした。

　小箱の世界はとうとう〈彼〉ひとりになった。

　ゼリーはもう投入されることはなかった。大きな雌を食べ終わる頃から、供給は途絶え、もうこの箱の中には〈彼〉が口にできるようなものは存在しなかった。それでも彼は乾いた土の上で触覚を動かし、どこかに水気をたたえたゼリーの感覚をとらえた気がして、そちらの方向に向かって歩き出した。

　そのとき〈彼〉は一瞬だけ足を止めた。この小箱の中ではじめに何が起こったのか、かつての主だったカエルたちはすでに死に絶え、その命を支えていた仲間たちも大量に消えたこと、それがこの世界の姿だったことを、〈彼〉は理解した。そうしていまこの小箱の主である自分がその生命を失った後には、もう二度とこの小箱には命が現れることも消えることもないことが、まるで初めて世界に触発されたように〈彼〉の上に降り注いだ。しかし、それはただそれだけのことだった。〈彼〉は触覚を動かし、また歩き出した。

　午後最後の夕日が、すっかり忘れ去られた箱のなかに差し込んだ。それは土の上に細く鮮やかな光線を描いて、すぐに消えた。空気が震えていた。シューベルトが再び聞こえていた。

They were born and consumed.

Neither their parents nor their scores of siblings truly understood the circumstances, but born inside paper egg-carton cups, they grew by eating the jelly provided to them. About fifty siblings squirmed within a single small cup, yet none felt it was cramped, for they had believed from the very beginning that this was simply what the world was.

Their distant ancestors originated in Central Asia, inhabiting arid lands, but they, their descendants, mated inside damp breeding enclosures, where females busily laid their oothecae.

The newly hatched, those that grew a little, and those preserved into adulthood for mating.

Sorting was beyond their knowing. Unaware that they were being differentiated, each was separated. In any case, their fates were sealed from the outset.

When frogs occupied the small terrarium, they were diligently introduced. After all, frogs that had just lost their tails were voracious, consuming only what moved. Even if a piece of meat were placed right before their eyes, the frogs could not recognize it.

When the frogs were no larger than a human pinky finger, the smallest among them were chosen. They were, so to speak, like preschoolers; these youngsters had hatched merely a few days prior.

Tilted, the plastic cup let a few slide down into the box below. At their landing place lay a large, overturned piece of wood. Disliking the light, they scurried about in haste to hide beneath it. Their instincts knew that concealing their bodies in the dark was safe. Yet near that very darkness sat the frogs, which unpredictably flicked their tongues at a few of them, swallowing them in an instant.

Clinging to the plastic wall, through the skin of a frog’s belly as it narrowed its eyes with satisfaction, the tiny shapes of their own kind could sometimes be seen. Soon, that too turned into dark droppings, which eventually dried out completely and blended into the soil.

Those who survived inside the cup were consumed again day after day. It was all the same.

To sustain a single life, numerous lives were consumed.

On a cold winter day, the frogs vanished from the small box.

It was also the day of the year’s first snowfall, though neither the frogs nor they, of course, knew such a thing.

They did not know that beyond the small plastic box enclosing them lay a cold, star-glimmed sky, nor that geometrically formed snow fell from that overcast expanse. They did not know that beyond that sky lay the universe, or that even the universe was encompassed by something greater still.

On that winter day, the remaining few inside the cup were tossed into the box. Like many generations before them, they sought the dark and fled beneath the piece of wood. Yet no matter how much they scurried around inside the box, there was nothing left to prey upon them. Instead, they discovered a small dish of jelly placed in a corner of the box.

The jelly was replaced regularly, so they did not suffer from hunger. Rather, it was the cold of the night that proved harsh for them. As the sunlight creeping through the window vanished and the world of night arrived, the temperature dropped. By morning, ice formed on the water in the bucket left outside. Unable to endure the cold, several of their companions lost their lives during the night.

By the time winter ended and the air began to warm and loosen, the companions in the box had dwindled to merely two. And as the worry of cold faded, a single female laid her eggs. She laid them only that one time and died soon after. For a while, her motionless body was left upon the soil, but when the surviving companions began to nibble at her, the others followed suit.

Had the environment inside the box been slightly more humid, those eggs might have hatched. Had they done so, a dozen or more siblings might have been born, just as before. But the place where they lived was atop dry soil. The only moisture to speak of was the regularly supplied jelly.

It was in such an environment that a single creature was born—he. His wings were pale, and his body remained perpetually small. One might have mistaken him for a pill bug that had been dropped in by accident. Having been born and having touched the world, he eventually noticed the jelly inside the box and ate it.

He did not know that frogs had once preyed here, nor that many of his kind had lived in this place. The regularly returning light, the darkness of night, the dry soil, and the gloom beneath the piece of wood—these constituted his world.

Beside the box where he lived, a piano piece by Schubert was playing. It was Impromptu No. 6 from 'Moments Musicaux, D780,' played even slower than usual. The notes occasionally stumbled, only to repeat again from the beginning. Somewhere far off, he felt the air vibrating. And with slow steps, he hid beneath the warm darkness, peering out at the world from there.

Moving his antennae, he was satisfied that the world felt fresh whenever he touched it.

Summer was coming to an end once more. All that remained in the box were his still-young self and a fully matured female adult. Inside the dry box, they encountered each other again and again. Each time, they sensed one another's presence.

"Good day."

"Good day."

One day, the female stopped moving. It was the first time he had ever encountered such a situation. For several days, he left the female lying on her back. Eventually, however, he tried nibbling on her leg. Once he knew from a single bite that it was safe, he ended up consuming her entire body.

The world of the box finally belonged to him alone.

Jelly was no longer supplied. From the time he finished eating the large female, the supply ceased, and there was no longer anything in the box that he could feed upon. Still, he moved his antennae on the dry soil, feeling as though he had caught the scent of moisture-laden jelly somewhere, and began walking in that direction.

In that moment, he paused for a split second. What had first transpired inside this box, how the frogs that were once its masters had already died out, how the countless lives of his kind that had sustained them had also vanished, and that this was the true shape of the world—he understood it all. And that after he, now the master of this box, lost his own life, no life would ever appear or disappear in this box again—this poured down upon him as if he were being touched by the world for the very first time. Yet, it was merely just that. Moving his antennae, he began to walk once more.

The last ray of the afternoon setting sun shone into the thoroughly forgotten box. It traced a thin, vivid beam of light upon the soil, then quickly vanished. The air was vibrating. Schubert could be heard once again.　

因出生，抑被消費。

父母親抑是眾多的小弟姊妹，無半個人真正了解講是安怎，毋過在紙製的卵盒仔內底出生的因，食人給的果子凍長大。小小的盒仔內底大約有五十個小弟姊妹在遐蠕動，毋過無人會感覺改狹，因為對一開始，因就認定世界就是這款樣貌。

遐的足久以前的祖先來自中央亞細亞，生活在乾旱的土地，毋過作為後代的因，在濕漉漉的飼育箱內底交配，母的就拋荒仔生卵鞘。

當出生的、有小仔長大的、抑是有留下做交配的成蟲。

篩選，是因所不知的。毋知影自己被區分，因就按呢各自被劃分。無論按怎，因的命運對一開始就決定好了。

在小木盒仔內底有水雞的時陣，因就被認真投入去。畢竟尾股剛斷去的水雞貪食得很，而且只食會動的物件。就算肉塊擺在面前，水雞也看無。

當水雞生得和人的小指仔差不多大條的時陣，最細隻的就被選出來。無異於幼稚園的小朋友，這批囡仔才剛出殼無幾天。

塑膠杯仔一倒，幾隻就滑落去下底的小盒仔。落去的所在，有一塊大塊倒落來的木頭，破痕暗的因，急急忙忙走去木頭下底躲。因的本能知影，將身體匿在暗處最安全。毋過，暗處的旁邊就有水雞在遐，隨意伸手吐舌頭，一瞬間就將幾隻吐落肚。

黏在塑膠牆仔頂，透光水雞滿足捏目神的腹腸皮，有時會看見自己同類的細細隻身軀。無多久，彼也變成黑色的屎，乾去之後溶入土底。

在杯仔內底活落來的，隔天又被消費。攏是一樣的。

為了維持一條命，無數的命被消費去。

在一個寒冷的冬天，小盒仔內底的水雞不見去。

彼是彼年第一天落雪的日子，毋過水雞和因當然攏毋知影。

包圍因的這個小塑膠盒仔外口，有星仔熠熠閃閃的冷天，從彼個陰暗的天頂落落幾何形狀的雪，因毋知影。彼個天頂的閣外口有宇宙，連宇宙攏被更大的物件包含，因也毋知影。

在彼個冬天的日子，杯仔內底剩下的幾隻被摔落去小盒仔。親像許多前代一樣，因找尋暗處，走入去木頭下底。毋過，不管因在小盒仔內底安怎走動，已經無物件會來害因。反而是小盒仔的角落，因發現擺著一小塊果子凍。

果子凍定期會換，所以因無破飢。反而是暗時的寒，對因來講比較過份。從窗仔透落來的日光無去，暗時的世界來臨，氣溫就落去。到了天光，外口水桶的水結冰。同伴內底有幾隻忍耐毋住彼個寒，在暗時就過身去。

等冬天結束，空氣開始暖和鬆動的時陣，小盒仔內底的同伴只剩微薄的兩隻。寒的煩惱無去，一隻母的就產卵。產卵只有彼一次，母的隨後就死去。一陣子，無動靜的母的被放在土頂，毋過活落來的同伴開始咬她的時陣，其他的也跟著按呢做。

若小盒仔內底的環境有閣較多水氣，遐的卵可能會出殼。按呢做的話，可能會像以前一樣生出十幾隻小弟姊妹。毋過因活的所在是土頂。講到水氣，只有定期給的果子凍。

在這款環境下底，獨獨出生了一隻——就是〈他〉。羽毛的顏色偏白，身軀一直細細隻。令人懷疑是不是不小心丟落去一隻蟲仔。出生、接觸世界的他，沒多久注意到小盒仔內底的果子凍，食了去。

以前這裏有食因的水雞、有許多同伴在這裏生活過，他攏毋知影。定期回來的光和暗時的暗、乾的土和木頭下底的暗處，就是〈他〉的世界。

在〈他〉住的小盒仔旁邊，流動著舒伯特的鋼琴曲。彼是《樂興之時》第六首（D780），比平時彈得閣較慢。聲音時不時卡住，又對頭重來。在很遠的所在，空氣在震動，〈他〉感受到了。他用慢慢的腳步，匿在溫暖的暗處，從遐窺視世界。

動動觸角，不管幾時接觸，世界攏足新鮮，他感到滿足。

夏天又擱要結束。小盒仔內底留下來的，只有還年輕的〈他〉，和完全成熟的母成蟲。在乾的盒仔內底，因一次又一次相遇。每一次，因攏感受到對方的存在。

「平安。」

「平安。」

有一項，母的不動去。遇到這款情況，對〈他〉來講是第一次。幾天內，〈他〉將仰著躺著的母的放著無管。毋過沒多久，〈他〉試著咬咬看母的腳。咬一口知影無問題，最後將整個身軀食乾淨。

小盒仔的世界，終於只剩〈他〉一個人。

果子凍無再給。從食完大隻母的開始，供給就斷去，這盒仔內底已經無〈他〉可以入口的物件。即便按呢，他在乾的土頂動動觸角，感覺抓到了哪裏有水分的果子凍氣味，開始朝彼個方向走去。

彼個時陣，〈他〉停下腳步一瞬間。在這個小盒仔內底一開始發生了什麼事、以前作為主人的水雞已經死絕、支撐彼條命的無數同伴也消失去、這就是世界的樣貌，〈他〉理解了。然後，作為這個小盒仔主人的自己失去生命之後，這個小盒仔就再也不會有生命出現抑是消失，親像第一次被世界觸發一樣，傾瀉在〈他〉身上。毋過，也只是按呢而已。動動觸角，〈他〉又擱開始走動。

下昏最後的落山日，照進去被完全遺忘的盒仔內底。在土頂畫出一條細細、鮮艷的光線，隨即消失。空氣在震動。舒伯特又擱聽得到了。